爱迪生的艰难探索

　　爱迪生并不是第一个研究电灯的人。早在19世纪初期，就有人探索用电来照明。在几十年里，不少科学家为此研究作出了贡献。
　　在研究电灯的先驱者中，首先应提到的是发明了弧光灯的英国人汉弗莱戴维(HumphreyDavy )。他将导线连在电池上，然后再与两块相距很近的炭极相接，这样两极之间就出现了耀眼的光芒。由于电弧灯存在缺点，所以不能普遍采用。缺点之一是它的光芒 刺眼；二是炭极之间的距离必须不断加以调整；三是炭极打火之后，要冒出呛人的气味和黑烟，这就决定了它不能用于室内照明。长期以来，人们只好用煤气灯、蜡 烛或者油灯做家庭照明。与戴维同时，俄国科学家彼得罗夫(1761—1834)也发现过电弧，时间比戴维早一些，但由于沙俄统治者不重视，彼得罗夫的发现 被埋没了。
　　尽管电弧灯有不少缺点，有些国家还是在灯塔、剧院和广场做了有限的采用。例如，在英国，每当议会举行例会时，西敏寺伦敦宫的钟楼安装的电弧灯就会放出夺目的光芒。在英吉利海峡的南弗兰德，也装了电弧灯航标。与此同时，美国、英国和法国还渐渐将它用于街道照明。
　　为了寻求一种经济实用的电灯，人们做了大量工作，积累了很多失败的教训和成功的经验。1873年，俄国青年工程师罗德金(Lordging 1847—1923)研制出一种白炽灯。他用细炭条做灯丝，装在密闭的玻璃泡里，这大约是世界上最原始的电灯。他因此获得彼得堡科学院的奖金。但是这种白 炽灯因寿命短而破产了。在爱迪生研究电灯的一年之前，电弧灯得到改进，这就是另一个俄国人雅布洛奇科夫(Jablochkoff1847—1894)发明 的“蜡烛”问世。它的做法是用绝缘的熟石膏将两个炭极隔开。当“蜡烛”被“点燃”时，绝缘层就与炭棒同速燃烧发出白炽光。从本质上看，这种“电烛”也是一 种电弧灯，只是稍省些电。雅布洛奇科夫“蜡烛”在1877年被用作巴黎的歌剧院门前大道的照明，和伦敦泰晤士河岸的部分照明，但是这种“蜡烛”不能持久， 最长的“蜡烛”也只能用两个小时。
　　在1880年前的一段时间里，人们普遍认识到制造电灯的可能性，但存在着一系列重大的技术障碍、理论与实践之间的巨大差距。制造电灯，既要找到一种不 易断的制造灯丝的材料，又要保证玻璃容器是个良好的真空。实践起来却不容易。爱迪生在谈到白炽灯的制作过程时强调：“我在电灯方面建立了3000种不同的 理论，每种理论似乎都可能化为现实。可是，我在试验中只证实了其中的两种行得通。这么说，并不是言过其实。”尽管研制电灯有很多困难，爱迪生经过反复比 较，决定集中精力研究白炽灯。他确信白炽灯成本低，耗电少，只要解决了寿命问题，就有成功的希望。
　　从1878年9月开始，门罗公园的研究所成了研究电灯的战场。爱迪生是总指挥，有7个经验丰富的人当助手。爱迪生首先寻找适于制作灯丝的材料，并试图设计出最佳形状。在前一年的试验中，他使用过的材料包括炭化纸、玉米芯和各种纤维，共达几十种之多。但均未成功。因为这些材料过于脆弱；另外，缺乏良好的真空技术。现在他再次投入试验。
　　爱迪生曾经在纽约《论坛报》的记者面前解释过利用尼加拉大瀑布的水力的理论。那个记者对他说道：“如果你真的能制造出电灯来取代煤气的话，那你一定可以赚得一大笔的钱了。”
　　爱迪生回答道：“我的目的倒不在乎赚钱，我只想跟别人争一个先后。我已经让他们先我而开始研究这个问题，可是我相信我现在一定能追过他们。”
　　金钱对于爱迪生来说，常常是一种意外的事；对于他主要的价值，就在如何能用在他的实验上面。“我常常希望把一件事做成功，很少想到怎样从那里面获得金 钱，”他这样说。“如果你想在你的实验室里做件营业的事，便不能有严厉的创造工作。两者常不并行。从我的经验里面我知道了，一个人如果仅仅只为积蓄金钱而 工作，他便很难获得一点别的东西——就连金钱也得不到！”
　　当然，钱还是需要的。要进行一项伟大的发明，必需有大笔资金作后盾；可是这时爱迪生却和平时一样缺少资金。爱迪生不得不寻找现金支持。第一个出面支持 的人，是西方联合公司的总律师格罗斯维诺p 洛雷。洛雷建议先成立一家股份公司，以便为试验提供经济援助和申请专利。洛雷很快得到了西方联合公司总裁诺尔文格林博士的支持，同时也得到黄金与股票行情 电报公司的主要股东特雷西R爱迪生的支持以及与摩根(j ．P．Morgan )合伙经营企业的埃吉斯托p 法布里(Egisto P．Fabbri )的支持。他们愿意拿出30万元来支持爱迪生搞电灯的发明，跟他合伙办电灯公司，但应持有爱迪生在电灯、电力和电热等方面的一切发明专利，并有权将这些发 明专利以颁发特许证的形式卖给他人。
　　爱迪生考虑到：目前试验刚刚开始，手头的钱已经花得差不多了。若再独自承担下去，经济方面肯定无法应付，何况试验费用很庞大，成功日期一时又没把握。 前思后想，还是答应了比较好。他对那代表说：“能够得到你们的合作，我很高兴。至于合作的具体办法，还可以从长计议。”
　　经过磋商，双方议定：一，立即着手业务机构的筹建事宜，并定名为“爱迪生电灯公司”。二，扩大范围，增添人员设备，积极开展试验工作。三，在30万元的投资中，先拨付爱迪生5万元，充作试验费用。
　　现在，门罗公园真是气象一新。实验室里的工作台，一下子多了好几张。原来那点地方不够用了，爱迪生又亲自设计，在两层楼建筑前面加盖了一幢房子，作为 办公室和图书馆。还在大楼背后的空地上，垒起一幢平房当机器间，那两架80马力的蒸汽机就装在里面。工作人员也增多了，总共有200多人。
　　有了一笔资金，爱迪生相信他能够发明一种代替煤气灯而且价格要便宜得多的白炽灯，这种灯不会发出耀眼的火焰，也不会发出噪音，它没有可厌的烟气，也不 会把天花板或家俱熏黑。由于这个竞争者的崛起，全世界的煤气公司的股票都严重地受到打击。纽约《导报》上刊载了一段来自伦敦的电文： 织梦好，好织梦
　　“自爱迪生宣布其电灯分布之发明后，煤气股票一落千丈，竟暴跌票价12%。伦敦注册煤气公司的股票竟跌落了500万以至1000万元。英国议院被这事弄得一筹莫展，只得召集会议，重新研究发光的整个问题。”